Ini adalah era emas bagi Islandia karena sebelumnya mereka berhasil unjuk kekuatan di Piala Eropa 2016, yang secara mengejutkan berhasil menundukkan Inggris, sebelum harus mengakui keinggulan Prancis 2-5 di babak perempat final.
Arsitek keberhasilan Islandia adalah Heimir Hallgrimsson, dokter gigi berusia 50 tahun. Bersama pelatih veteran Swedia, Lars Lagerback, ia menjadi otak di balik permainan Islandia yang efektif.
Selain Islandia, yang juga akan mewakili Eropa adalah tuan rumah Rusia, Belgia, Inggris, Prancis, juara bertahan Jerman (juara empat kali), Polandia, Portugal, Serbia, dan Spanyol.
Dari kawasan Amerika Utara, Tengah dan Karibia, yang lolos ke Rusia adalah Meksiko, Kosta Rika, dan Panama.
Panama mencoba lolos ke putaran final sejak 1978, namun baru kali ini berhasil. Tak mengherankan jika prestasi ini disambut sukacita oleh rakyat di seluruh penjuru negeri.
Presiden Panama, Juan Carlos Varela, melalui Twitter menulis, “Suara rakyat kami dengarkan … besok adalah hari libur nasional.” Ia mengunggah cuitan ini pada Selasa (10/10) malam waktu setempat, menyusul kemenangan Panama atas Kosta Rika 2-1.
